卷三：海棠不惜胭脂色，不待金屋荐华堂第63回
大乱后的平静
早春四月，一冬的积雪早已化去，枝头的花骨朵都冒了脑袋，地上一个硕大的银鎏金字双寿双耳鼎炉却还幽幽燃着银丝细炭，烘的屋里暖洋洋的，床头的莲花梨木小翘几上摆放了三四个盛汤药的碗盏，一色的浮纹美人绘粉彩石青宫窑瓷，床边放着一滑搭着玄色豹纹毛皮的椅袱的太师椅，上头坐一个锦衣华服的中年男子，神情温和，颌下蓄短须。
“……衡儿进去都一天一夜了，也不知他考的如何？”床内传来一女声。
齐大人道：“衡儿这回是下了苦功夫的，这几个月他日夜伏案苦读，必能博个功名回来，你也莫要再忧心儿子了，好好调理身子才是要紧的；这一冬你便没断过汤药，因你病着，连年也没好好过。”
平宁郡主靠在一个金丝攒牡丹厚锦靠枕上，面色泛黄，颧骨峭立，一脸憔悴，全不见往日的神采飞扬，只病恹恹道：“衡儿是在怨我。”
“你别多心了，母子俩哪有隔夜仇的。”齐大人劝慰道：“年前那场乱子，各部的死伤着实不少，翰林院和内阁因挨着宫里近，几乎空了大半，圣上这才于今年初加开了恩科，衡儿日夜苦读，想考个功名回来，也是正理。”
平宁郡主幽幽叹气道：“你莫哄我了，衡儿在京里数一数二的品貌才学，到哪儿都是众人捧着的，如今成了个鳏夫不说，还平白无故被人指指点点的笑话，说起来都是我的不是！”
齐大人不语，心里想着，其实妻子也不算错，她的宝是押对了，不过运气太背。
平宁郡主红了双目，哽咽道：“荣家姑娘出事时，我已隐隐觉着不对，可那时……已骑虎难下，县主过门后我也不喜，嚣张跋扈，草菅人命，实非家门之福，可我还是逼着衡儿去亲近她！可……纵然如此，我也没想她会那般惨死！”
说着，平宁郡主嘤嘤哭了起来，齐大人也无法，只轻轻拍着妻子的手，郡主拿帕子在脸上掩着，低低道：“我这几月，常梦见荣显闯宫那日的情形，那伙乱兵满脸杀气，剑尖还淌着血，宫娥们哭叫着往里头挤，六王妃和县主当着我的面被拖走……”她目光中掩饰不住惊恐之色，惶惑道：“我这才知道，这桩大好亲事后头，竟背着几条人命！”
她伏到丈夫身边，忍不住泪珠滚滚。
齐大人与郡主是少年夫妻，虽平日也有口角争执，如今见妻子这般无助也不禁心软了，好声好气的劝道：“六王妃母女胆敢如此妄为，便可想六王爷在藩地的恶行，圣上恼怒，便夺了他的郡王位，只作闲散宗室。若不是瞧着三王妃孤苦无后，连那嗣子也要一并褫了的。小荣妃和淑妃自尽，四王爷赐死后儿女均贬为庶人，唉……十年争斗，一朝皆成空，京里受牵连的王爵世族何其多，幸得圣上英明，对岳父和我府多有抚恤，咱们……也当看开些。”
“我并非为此伤悲。”平宁郡主轻拭泪珠，摇头道，“我是打宫里长大的，我知道那里面的门道，圣上虽依旧厚待咱们，可他那身子是过一日少一日的了。不论是非如何，咱们总是牵进去了，一朝天子一朝臣，往后……怕是不复如今圣宠了。”
说道这个，齐大人也忍不住喟叹：“当真人算不如天算！谁曾想，最后会是八王爷！”
“真定下他了？”平宁郡主迟疑道，她如今再也不敢笃定了。
齐大人按着妻子到靠枕上，苦笑道：“圣上已册了李淑仪为后，德妃为皇贵妃，册封德妃是为了抚恤丧子之痛，可那李淑仪，浣衣局出来的，不过生了一子才得封，圣上从未宠过，直在冷宫边上养老了，圣上如此作为，明眼人都瞧的出来，况圣上已宣了八王爷进京。”
平宁郡主久久不语，长叹一声：“圣上从不待见那母子俩，如今却……哎，人如何拗的过老天爷，国赖长君，剩余的皇子都还年幼，也只有他了。……我记得八王爷的藩地远在蜀边，他何时能到京？”
“蜀道艰难，少说还得个把月吧。”齐大人道，然后往妻子边上凑了凑，温和道，“所以你更得好好调养身子，若此次衡儿得中，你还得为他张罗呢。”
平宁郡主想到儿子的前程，陡然生出力气来，从靠枕上撑起身子，眼神闪了闪，忽又叹道：“衡哥儿也不知随了谁，竟这般死心眼！”
“儿子又哪儿不如你的意了？”齐大人笑道。
平宁郡主看着雕绘着百子千孙石榴纹的檀木床顶，泄气道：“年前圣上下旨开了恩科，我想起衡儿素与盛家大公子长柏交好，便叫他多去找人家说说科举文章，谁知衡儿宁可大冷天去翰林院外等着，也不肯上盛府去！”
“咦？这是为何？”齐大人不解。
平宁郡主嗔了丈夫一眼：“你且想想县主杖毙的那个丫头？她那双眼睛生的像谁？”
齐大人想了想，轻轻‘啊’了一声，额手道：“我就说县主给衡儿安排的丫头都既笨且俗，衡儿如何瞧上了那个谄媚的，莫非衡儿还念着盛兄的闺女？”
郡主不可置否的点头，无奈道：“幸亏明兰那孩子极少于人前出来，不然若叫县主瞧见了，怕是要起疑心的……你怎么了？想什么呢？”去扯了扯了丈夫的衣角。
齐大人正低着头，定定的瞧着地上的紫金铜炉，被扯动衣角才惊醒过来，忙道：“适才我想着，盛兄倒是好福气，卢老尚书平日里瞧着耳聋糊涂，一问三不知，没曾想危急关头却脑子灵光，不但携下属安然无恙度过劫难，且工部各类文书秘图一丝未损，大乱之后，圣上嘉了工部群吏‘临危不乱’四字，老尚书自己入了阁不说，盛兄也升了正四品的左佥都御史。”
平宁郡主郁郁道：“不单如此，王家姐姐最近人逢喜事精神爽，她家大公子提了典籍，侄子提了把总，女婿续任了副指挥使，喏……那是她前日送来的喜蛋，双份的，上个月她家大闺女生了个胖小子，这个月她儿媳也生了，还是个小子！”语气中掩饰不住酸意。
大理石镶花梨木的如意纹圆桌上摆放着一盘红艳艳的喜蛋，齐大人望去，心有感触，转头朝妻子道：“下月底是宁远老侯爷的一年忌，你可要去？”
平宁郡主看着那盆喜蛋，有些眼热，便道：“不去了，早就出了五服的亲戚，送份祭礼也就是了，说起来廷烨媳妇过身也一年多了。”说着重重叹了口气，不忿道，“可怜我那老叔一生小心，没曾想临了临了，子孙会牵连进乱子里去。廷煜身子又不好，偏摊上这场大乱子，如今全家惶惶不可终日，生怕叫人参上一本，立时便是夺爵抄家。”
齐大人听着不是滋味，再看那喜蛋，便生出几分别的想头：“……既然衡儿还念着盛兄的闺女，不若你去说说罢，我瞧着也是门好亲事。你觉着如何？”
平宁郡主哼哼着道：“晚了，人家早有安排了。”
齐大人惊道：“你已问过了？”齐家和自己儿子就够倒霉的了，若再添上求亲被拒一项，那可真是雪上加霜了。
“我怎会那般鲁莽！”平宁郡主知道丈夫意思，忙宽慰道，“王家姐姐是个直性子，三言两语叫我套了出来；她那嫡出闺女，估计要与她娘家侄儿亲上加亲，不过也没定，且瞧着呢；明兰那丫头是老太太早给打算下了的，是白石潭贺家旁支的一个哥儿。”
齐大人掩饰不住失望，他想起儿子失落沉默的模样，犹豫道：“如此……，便剩下一个姑娘了，那个如何？”
“呸。”郡主斯文的轻啐一口，朝丈夫皱眉道，“衡儿再不济，也不至于将就个庶女！若不是瞧着明兰那丫头是他家老太太跟前养的，性子模样都是一等的，你当我乐意？还不是为着对不住儿子了一回，想遂了他的意。”
齐大人沉默良久，才道：“这回若有人家，你且多相看相看，也问问衡儿意思罢，总得他乐意才好。”
郡主瞧丈夫心疼儿子的模样，忍不住道：“听说，盛家还未与贺家过明路呢；且现下盛家春风得意，没准会有变数呢。”
其实，春风得意的盛家也有坏消息。
“母亲，您再想想，您年岁也大了，不好总来回跋涉的。”盛紘连官服都还为换去，一下衙便来了寿安堂，下首已然坐着王氏和一干儿女。
盛老太太固执的摇摇头，手指来回拨动着一串沉香木念珠：“我们妯娌一场，几十年的缘分了，如今她不好了，我如何能撂开不理？”
盛紘皱起眉头，看向一旁坐立不安的泰生：“大伯娘身子到底如何？”
几年未见，泰生长高了许多，原本矮墩墩的胖男孩，这会儿渐拉出少年的模子来了，他一脸歉意，站起身来，冲着盛紘躬身而鞠，低声道：“舅父见谅，自打出了年，外祖母就瞧着不成了，大夫们都说怕是就这几个月了。消息出去后，三房那家子便一天到晚轮着上门来，一会儿说老太公还留了财物在外祖母处，如今要分银钱，一会儿又说，要替大舅父当家操持，三老太公也年纪大了，动不动就坐在家里不肯走，大家伙儿怕有个好歹，也不敢挪动他。实是没法子了。”
盛紘听了，长长的叹气，转而朝盛老太太道：“可若老太太身子有个好歹，叫儿子如何过意的去？”
一旁坐着的长梧满脸愧色，立刻跪到盛紘面前，抬眼诚恳道：“侄儿不孝，祖母有恙，做孙子的却不能服侍身边，却要叫二老太太辛劳；这回子……这回子便由泰生表弟护送老太太过去，待到了后，我娘自会妥帖照料，请姑父放心！”
王氏满脸不愿，绷着脸嘀咕道：“说得容易。”
盛紘还待再说，盛老太太放下念珠，轻轻摆了摆手，叹道：“不必说了，我意已决，明日便启程。”顿了一顿，看下首坐的盛紘一脸忧心，便放缓口气道，“我知道你们孝心，可事有轻重缓急，我这把老骨头还走得动，便走上一趟罢。唉……说起来，这回京城大乱，我们家平平安安不说，你和柏儿梧儿还受了拔擢，这固然是你们平日里小心谨慎，可也亏得神明眷顾，祖宗保佑。如此，我等更得与人为善，多积福德，何况这回是自家人。”
盛紘与王氏互看一眼，也不好再言语了，又说了会子话，长柏便送长梧和泰生出去了，明兰瞧着事已定局，便站起来冲着盛紘打包票，只差没拍胸脯，道：“父亲放心，有我呢，这一路上，女儿会妥善照料老太太的。”
谁知盛老太太摇头道：“不了，这回你不去。”
明兰大吃一惊，这些年她几乎与老太太形影不离的，这一时要分开如何舍得，可没等她开口，老太太便转头对着王氏，嘱托道：“明丫头渐大了，不好老住在外头，更不好东奔西跑的，我且先去宥阳，若我那老嫂子……，到时再叫孩子来罢。”
王氏起身，恭敬的应了，老太太又道：“现下柏哥儿媳妇正坐着月子，家里这一摊子，便要你多操心了。”然后又看了眼苦着小脸的明兰，忍不住道，“六丫头自小没离过我眼前，她是个没心眼的，我多有放心不下，你要多看着些，别要叫她淘气了。”
王氏心知肚明老太太的意思，便笑道：“瞧老太太说的，我瞧着明丫头好的很，比她两个姐姐都懂事。”盛老太太点了点头：“你多费心了。”
墨兰见老太太这般，心口泛酸，娇笑道：“祖母好偏的心，只有六妹妹您放心不下？五妹妹和我便是没人疼没人怜的了。”
如兰也心有不快，但又不愿意被墨兰当枪使，便道：“六妹妹最小，祖母放心不下也是有的；不过……祖母倒的确最疼六妹妹。”说着便嘟起嘴来。
盛老太太笑笑，没有说话，盛紘皱起眉头来，训道：“这是谁教的规矩？老太太明日便要启程了，你们不想着老太太的身子，倒只想着自己！”
两个兰立刻低头不说话了。
夜里，明兰赖在寿安堂，哭丧着脸磨着盛老太太，车轱辘话来回的说，平常这招很管用，可这回老太太铁了心，明兰嘟囔着：“孙女已经不晕马车了，坐船也惯了，路上还能与您说话解闷，大伯伯家算什么外头呀？都是自家人……”
老太太又好气又好笑，一巴掌拍在孙女的脑袋上，板着脸道：“你也与你嫂子多学着些，瞧瞧她在太太手底下如何说话行事，多少稳妥，多少滴水不漏；你呢？这般粘着我，将来嫁了人可怎么好？”越想越揪心，手上的茶碗和碗盖碰的砰砰响。
明兰小嘴翘了老高，闷闷不乐道：“要不您跟我一块嫁过去得了。”
盛老太太一个撑不住，险些一口茶水喷出来，放下茶碗去拧明兰的脸，骂道：“便是我心软，小时候应狠狠多打你几板子才是！”
明兰眼见劝说无望，便调转话题，开始叮嘱老太太注意身子，晚上不要多喝水，多起夜容易着凉，早上不要紧着出门，待太阳露脸了再去散步，拉拉杂杂说了一大堆，直到房妈妈和翠屏进来，听了都笑：“真是三十年河东三十年河西，姑娘可是大了，知道体贴老太太的身子了，以前都是老太太捉着姑娘唠叨，这会儿可掉了个个。”
盛老太太被罗嗦的耳朵发麻，逃脱不得，只无奈的叹气：“泰生不是给你捎来了品兰的信么？每回你收了品丫头的信都要乐上半天，还不赶紧拆了看去？”
明兰扭着手指，耍起无赖来，如小胖松鼠般爬在老太太身上，拿小脑袋悉悉索索的蹭着祖母的颈窝，直蹭的老太太痒的笑起来，祖孙俩你扭我扯的嬉闹起来，房妈妈和翠屏瞧着有趣，却也不敢笑，默默退了出去，好一会儿后祖孙俩才收住顽劲儿。
老太太被折腾的发髻都乱了，却也有些老小孩的快活，她轻轻拍打明兰的小手，斥道：“不许胡闹了，听我好好说话！”
明兰这才乖乖坐直了，老太太瞧着明兰，语重心长道：“哎……我本以为这辈子无有血脉，便也这么过了，没想老天爷弄了你这个小魔星与我，平白给我添了多少操心。”
明兰也不说话，只埋头抱着老太太的胳膊亲昵着，老太太心口暖暖的，目光慈爱，抱着孙女摇着，缓缓道：“我自小脾气执拗，长着父母宠爱横冲直撞，头破血流了也不知回头。现在想来，还不如小时候受些挫折好。祖母能护着你多久？将来你嫁了人，正经娘家还是得瞧太太和你嫂子的，祖母也不能一味把你放在胳肢窝底下，不经风雨也是不好。这回你便好好与她们相处。听到没？”
明兰抬起小脑袋点点头，眼眶却有些湿了，长长的睫毛上挂了几颗水珠，瓷白的皮肤几乎掐的出水来，老太太最心疼明兰这幅可怜模样，爱惜道：“没我在跟前，她们不会束手束脚，太太别的不说，管家理账却是一把好手，你嫂子更是生了一颗七窍玲珑心，你也好好与她们学学；唉……再过一两年，你也要及笄了。”
明兰哽咽着：“我舍不得祖母。”
老太太拍着女孩，只是叹气。
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